春秋时，晋国有一个人名叫介子推，老家在今山西夏县裴介村。介子推为人正直，狷介无比，是有名的忠臣孝子。

在晋国的公子重耳被赶出国，在外避难时，介子推忠心耿耿追随重耳十九年。一次，晋重耳途经卫国，饥不能行，众臣争采野菜煮食，重耳不能下咽。这时介子推便从自己的大腿上割下一块肉，煮成汤让重耳吃，重耳感动不已，夸介子推有“割股奉君”之功。但是，重耳结束流亡生活，回到国内继承王位，当上晋文公，大加赏赐流亡时跟随他的群臣时，竟忘掉了介子推。介子推的邻居解张劝他找晋文公说说自己的功劳，介子推坚决不肯，说：“我宁愿终生贫困，也不愿贪天功为己功。”便背上自己的老母，进入山西介休县的绵山之中，弃官为民，草衣木食，隐居起来。

此事，不久便被晋文公察觉，立即亲往绵山访求。介子推死活不肯出来相见。晋文公知道介子推是孝子，决定举火焚林，火烈风猛，延烧数里，三日方息。他认为这样一来，介子推为保全老母性命，一定会背母而出。没想到介子推很有骨气，宁死不肯出山，结果就和老母相抱，被熊熊大火烧死在一棵大树下。

晋文公火焚绵山之日，正值“清明”佳节。后人为怀念敬仰介子推，每逢清明都不忍举火，冷食一月，以后逐渐减至三日、一日，“寒食节”从此便流传下来。