蚩尤作为苗族的祖先，这一观念在古代就已经存在。苗族的历史传说中，他们自称是蚩尤的后裔，将其视为部落联盟和文化传承的象征。在中国古代典籍中，蚩尤被描述为上古时代的九黎部落首领，而苗族和瑶族等民族视其为祖先。

尽管没有确切的文献记载蚩尤何时开始被明确视为苗族的祖先，但从苗族的历史传说和文化传承来看，这一观念源远流长，深深植根于苗族人民的心中。这种认同和尊崇可能随着苗族的历史发展而逐渐形成，反映了苗族人民对蚩尤英勇善战、智慧勇敢形象的敬仰。

因此，虽然无法确定蚩尤作为苗族祖先的具体起始时间，但可以肯定的是，这一观念在苗族文化中具有深厚的根基和悠久的历史。