咸丰帝在议和不成又怕紫禁城被攻的情况下，只好硬着头皮抵抗，于八月初三日下诏宣战。八月七日，八里桥一战清兵溃败。
咸丰在西郊的圆明园里，知道败局已定，顾不得几天前颁布的亲统大军与敌决战的“上谕”，于八月匆忙起銮，以巡幸木兰为由，逃亡热河
首先是咸丰的糊涂安排，种下的恶果，这要从他的临终安排说起。任命肃顺，载垣，端华等八位热河派大臣为赞襄政务大臣，另外又给了慈安，慈禧二人，每人一个章，规定八大臣的决议，只有经过两宫太后用章后才能生效。这给野心勃勃的慈禧……。
咸丰五年对应的公历年份是1855年，这一年在中国传统农历中被称为乙卯年，也就是兔年。在中国传统历法中，生肖的轮回是每十二年一个周期，兔年对应着十二地支中的卯，因此1855年是乙卯年，也就是兔年。所以，咸丰五年是农历乙卯年，也就是兔年。